N400

Explicación

Marta Kutas y Steven Hillyard describieron en 1980 una negatividad del potencial relacionado con eventos que se hace prominente aproximadamente cuatrocientos milisegundos después de la palabra crítica y que denominaron N400. Suele extenderse entre los 250 y los 500 milisegundos y verse con claridad sobre regiones centroparietales, aunque su cronología y distribución varían con el estímulo, la modalidad, la edad y la tarea. Se interpreta siempre comparando condiciones bien construidas.

Su amplitud varía de manera graduada con la expectativa: palabras con alta probabilidad de cloze suelen provocar N400 menores, incluso cuando ninguna continuación es anómala. También la modulan el priming semántico, la repetición, la ambigüedad y el conocimiento del mundo, que interviene muy pronto. El contexto narrativo puede volver predecible una situación imposible: en el ejemplo de los cacahuetes enamorados de Nieuwland y Van Berkum, el relato modificó con fuerza la respuesta.

Persiste un desacuerdo sobre qué operación refleja. Una interpretación la asocia con la facilidad de acceso a representaciones semánticas; otra, con el trabajo de integrar la palabra nueva en la representación contextual. La diferencia importa, porque una palabra puede ser accesible por asociación y encajar mal en la oración. La N400 impone así restricciones empíricas a las teorías del acceso semántico sin revelar por sí sola una operación psicológica única.

Distinciones útiles

La N400 no es un detector de errores semánticos ni una medida directa del costo de integración: aparece ante palabras perfectamente normales. Su magnitud no es una cantidad de significado, ni una probabilidad, ni un diagnóstico, y una topografía centroparietal no identifica un centro cerebral de la semántica. Se distingue de la P600, positividad más tardía asociada con reanálisis y anomalías sintácticas.

Ejemplos

Tomó el café con calcetines exige un procesamiento más costoso que Tomó el café con azúcar, aunque todas las palabras se reconozcan y la estructura sea gramatical.

Después de El panadero metió el pan en el..., horno recibe un apoyo contextual fuerte y armario es posible pero menos habitual: ambas continuaciones son correctas y difieren en la N400.

Si aparece médico antes de hospital, la segunda palabra suele procesarse con mayor facilidad que después de un estímulo no relacionado.

En una novela donde los animales hablan, una oración incompatible con el mundo ordinario puede volverse interpretable e incluso predecible.

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Lectura y fuentes

Esta entrada se apoya en Integración semántica y N400. Allí puedes consultar el desarrollo y la bibliografía.

Conceptos relacionados

• P600
• Surprisal lingüístico
• Significado
• Polisemia
• Composicionalidad