Explicación
En una formulación introductoria, la denotación es el nivel relativamente inmediato de significación: una fotografía de un tomate denota un tomate y la palabra perro denota cierta clase de animales. Barthes hizo de la oposición entre denotación y connotación uno de los problemas centrales de la semiótica cultural, y la precisó con la distinción de Hjelmslev entre plano de la expresión y plano del contenido. En una semiótica denotativa, la relación básica conecta expresión y contenido.
Este nivel suele presentarse como literal, y la dificultad comienza al preguntar qué significa exactamente literal. Reconocer que una fotografía muestra un tomate requiere capacidades perceptivas, categorías culturales y conocimiento de la representación fotográfica. La connotación se apoya en la denotación: el segundo sistema usa la credibilidad perceptiva o lingüística del primero. Por eso una imagen puede ser verdadera en el nivel denotativo y producir una lectura ideológica en el connotativo.
Para analizar una imagen o un texto, conviene describir primero el soporte sin introducir evaluaciones innecesarias e identificar el nivel denotativo pertinente; solo después se enumeran las asociaciones culturalmente disponibles. La misma secuencia sirve para examinar noticias visuales o las imágenes de sistemas generativos, en las que la recurrencia de ciertos rasgos puede connotar ideas sociales que la imagen no afirma.
Distinciones útiles
La denotación no es un nivel culturalmente neutro ni completamente objetivo, y la connotación no es un añadido puramente subjetivo. Una misma interpretación puede ser denotativa para una comunidad y connotativa para otra. Tampoco se identifica sin más con la referencia de la semántica filosófica: en Barthes y Hjelmslev la distinción concierne a la arquitectura de los sistemas de significación.
Ejemplos
Una fotografía de una persona con bata blanca en un laboratorio puede denotar a una persona, una prenda y un espacio de trabajo; en muchos contextos connota ciencia, profesionalidad o autoridad.
La fotografía de un soldado sigue siendo la fotografía de un soldado y el anuncio de un automóvil sigue mostrando un automóvil: el mito necesita esa base.
Una fotografía puede registrar realmente a una persona que levanta el brazo; según el encuadre y el titular, la acción quedará anclada como triunfo, desafío o desesperación.
Una imagen generada de un científico denota a una persona que realiza cierta actividad, mientras la recurrencia de rasgos de edad, género o vestuario puede connotar una idea social de quién parece científico.
Diferencias para comprender este concepto
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Lectura y fuentes
Esta entrada se apoya en Denotación, connotación y mito en Barthes. Allí puedes consultar el desarrollo y la bibliografía.
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REFERENCIA DE LA EDICIÓN WEB
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Denotación. (2026). Lingüística y Semiótica. https://linguisticaysemiotica.org/glosario/denotacion
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